一場惡戰，從清晨殺到入夜，相持不下，攻防雙方都死傷慘重，都人困馬乏，都亟需一次休整，於是暫罷兵戈，攻城的退回城下，守城的收縮至城防。城內百姓早就自發備好了熱飯食擡來犒軍，輕傷的邊包紮邊用飯，傷重的擡回到設在城中央的義所，那兒有從城中征來的通醫術的醫者，也有從宮中派出的禦醫。一座城，從南到北，從東到西，人員往來不絕，忙而不亂，還算秩序。這秩序裏邊有老帥褚季野一份功勞。老帥今年七十有五，出自河間褚家，巨族出身卻不願憑祖蔭出仕，硬要從個百戶做起，一直硬碰硬做到了國朝元帥，封安國公後從軍旅中退出，歸家榮養。他五十餘年戎馬，費盡心血栽培出兩個將帥苗子，師徒情分深，師父待徒弟比親兒還要親厚，而今折了一個，老帥痛煞。可以說，正是梁衍邦的橫死沙場，讓褚季野從兩不相幫的中立當中走了出來，站到了皇帝一邊。世易時移，今時今日，門閥已經成了一根刺，梗在了周朝的咽喉，若是放縱，他日必定會讓這江山從內往外爛。況且，凡事過猶不及，門閥這回做得太過了！為了權勢，竟不惜陷國於危！大義當前，不容小我，安國公褚季野以七十五高齡重披戰甲，扯了一支由各家家奴、護院拼湊而成的隊伍，替下了從晨戰至昏，所剩無幾的何敬真一隊人。

曾經的將帥與現時的將帥是頭一回碰面，兩人確實在某些方面極度相似，比如都不多話，該說的說完就罷，沒有客套寒暄；比如都不信邪，蜀羌挾兵二十萬殺到了家門口，城內守備如此、兵卒如此、器械如此，換個軟蛋，怕不即刻跑路？！他們偏不！兩人都堅信只要人心未亡，必定會有柳暗花明的一天。

何敬真從垛口上退下去，簡單把傷口處理一番，心裏有事，胃裏也跟著堵，強塞下兩個包子，胡亂灌幾口湯水又接著巡城防去了。崩了的西南角此時經過幾十名巧匠的休整，勉強直立，能經幾分風雨還真不好說。他滿腦子的布防、禦敵、出擊，光走路不看路，走了一會兒，一頭撞向同樣光走路不看路的呂相，兩邊都嚇一大跳。

呂相此行是勞軍來了。表面的說辭是天子坐鎮朝堂運籌帷幄，事務繁忙，就由他這一人之下萬人之上的右相前來為軍士們鼓氣壯膽。實際上是呂相與皇帝私底下又掐了一架，就為這勞軍到底該不該禦駕親臨的事兒。皇帝說要去。呂相說不該去。皇帝說老子就是要去，管得著麽？！呂相說臣管不著，也不敢管，只是還請陛下三思而後行。皇帝說老子已經想完了，就是要去。呂相來了句犀利的：陛下，今日尚是圍城首日，大風浪都在後頭，還請經心些。意思就是勸皇帝先把自家本職幹好，勞軍這事兒後邊還有得給你勞個夠！皇帝一對丹鳳眼血紅，當時就用目光紮了呂相一身眼刀子。呂相不動彈不退讓，清風淡月地放了個大殺招，他說：“陛下，別的不說，何敬真身為護衛將軍，必定身先士卒，這時刻定然渾身浴血，您見了能定得住心麽？能麽？能您就去！臣絕不攔著！”。意思是你聽見他受傷一顆心就絞出血來，去親眼瞧那麽一下子，你能挺住？！

這殺招狠哪！當場就把皇帝殺得沒了言語。不需說，呂相又贏了。贏了的收拾收拾出了宮門，沿著九城城防一路勞軍，最後一站就是何敬真守的這處垛口。走路都能撞在一起，放在往日，老流氓定要在嘴巴上討點兒便宜，如今不成，沒那個心情。見著人了，上上下下細細打量——還成，沒設想中那樣瘆人，但掛彩也不少，嘖嘖！回去要咋說？嗯？就說沒大傷，給刀子拉了幾道小口子？罷，幹脆說兩邊錯過去了，沒見著人就完了。反正都是扯謊，揀最不容易穿幫的扯才好呢！

呂相板結了一會兒，迅速定了主意。兩邊交換了內外境況。何敬真說照這種圍法，怕是不能善了。呂相說都知道的，朝堂那邊才精彩呢！你是沒瞧見！

呂相說的精彩是指文武們在生死關頭的各類表演。別以為罷了朝這些人就沒地兒表演了，不，私底下的表演，那臺子搭得真是又寬又闊，深不見底，從國內搭到了國外，從城內搭到了城外。圍城第一日就有人上奏折，請皇帝派員出城議和，雪片似的飛進內城來，都不用瞧那些人的嘴臉，光看奏折就夠了。一張張紙後邊藏的是什麽腌臜心思，一目了然。

呂相自認不是什麽好鳥，但和這些人一比，頓時覺得自家萬分純良，簡直和羔羊差不多少。

那時何敬真還不曾真正站進周朝的權力核心，不曾被這大熔爐煆燒，不曾被一口口吐沫抹得炭黑，因此不大明白呂相一連的難言苦楚從何而來。呂相自然也知道這是個比他純良得多的老實孩子，受過的最大磨折，不過是被自己人從背後插了兩刀，當然不會明白被人紮成了篩子，還得身殘志堅地充當挽狂瀾於既倒的擎天柱是個什麽滋味，於是寬容地笑笑，又說了幾句場面上的話，便匆匆返回內廷向皇帝覆命去了。

進到禦書房，見皇帝正在看那堆成一垛小山的“請議和”折子，呂相耷拉著老臉想：這位還真不嫌刺目剜心！我就囫圇掃了一本都沒眼看了，這位倒好，一本本看過去，還做朱批！

咳！呂相咳嗽一聲，皇帝從折子堆裏擡起頭來看他一眼，問：境況如何？

呂相不含糊，三言兩語把城內外境況說清楚了，餘下的就剩扯謊和掰瞎，他扯了個小謊，掰了一會兒小瞎，觀察了幾眼天子的面色，覺著這個馬虎眼兒打得不夠圓熟，混不過去，就幹脆把大實話和盤托出，說了說護衛將軍傷哪了，是大傷是小傷，血流了多少，處理了沒，吃喝了沒，休整了沒。

實話說大了也不好哇！皇帝一聽，又動了換人的心思。老流氓立馬端出張苦臉：“陛下，老調臣就不彈了，省得招您煩，但、但，這火候的事兒，就差那麽一根柴禾了……”。

皇帝不是不明白，是情不自禁。他怕。怕有什麽萬一。萬一一來，他這輩子就空了。

對皇帝的心病，呂相心知肚明，無話可說，只好扯了句他自己都不信的話，他說陛下勿憂，褚帥老驥伏櫪，一旦出馬，一個頂倆！

褚帥已經七十五了，再是志在千裏也不能不服老。白發蒼蒼的老帥站在搖搖欲墜的高臺上，一夫當關，抵擋不斷撲上來的萬千敵卒，那場面可不叫悲壯，叫悲涼！

整個周朝打得都沒人了？！弄這麽個老東西上來出洋相！

朝堂上的議和派也是這麽想的，奏折上的貧嘴滑舌也是打這兒來的，可出乎大多數人意料的是，這老東西還挺經揍！不僅頂住了後邊三四天蜀羌軍重炮的狂轟濫炸、晝夜不停的急攻，還和護衛將軍打了場漂亮的配合。老帥與少將一合計，決定趁夜發一千騎，出西北門繞至敵後，什麽也不動，光燒襲糧草。一戰功成，蜀羌軍以為援軍到了，怕被包了“餃子”，急急後撤，競相踐踏，踩死了不少。士氣是打出來的，勝了一場，士氣高漲，這時再從民間征求退敵之計，果然有異人獻了條好計——派人手出城，往二十裏外的涇水上游投毒，這毒不對人，專門對馬，馬飲了放了毒的河水，立時癱軟抽搐，再上不得戰場。

攻防雙方你來我往，鬥了數個回合，歸總了來看，勉強算個平手。防守這方要拖，拖越久越好。攻城那方卻是拖不起的。第五日清晨，蜀羌軍派使來謁，說是要講和，指名道姓要兩個人做議和使者，一個是右相呂維正，一個是護衛將軍何敬真。

用腳想都知道皇帝是不可能答應的。

一個是股肱之臣，一個是長進命裏的小冤家。能去？！

去了股肱，江山社稷就斷了一根砥柱，如今亂流正急，少了一條柱子是好玩的麽？！

去了冤家，他所有關於情愛的旖旎心思都被斬莖去根，後世荒蕪寂滅，不識情滋味了，是好活的麽？！

倆都不許去！

相較之下，呂相冷靜多了，也局外多了。在他看來，這是個不容錯失的大好時機，一旦議和，雙方難免要就條款細目扯皮，利來利往，爭來搶去，就把敵方拖住了，能拖多久是多久。時機和時間都是拖出來的。盡人事，聽天命。人事的關鍵就在這派出去的人選上。他自信整個朝堂，除了他沒人能把這局棋下到底。他已過知天命之年，又破了家，沒老婆沒孩子，無牽無掛，屬於最徹底的光桿子，沒有誰能像他這般把流氓耍到極致，上了議和桌子也能耍得一樣純熟，如此一來，舍他其誰？至於“天命”那種看不見摸不著的東西，只能隨它去了。

何敬真與呂相是一個心思，都認為自己該走這一趟。在他拿定的大主意裏邊，“死國”是死得其所，在垛口點燃引信，炸個粉身碎骨是死；充個議和使者，在敵陣中往來沖殺，被亂刀子剁成碎肉也是死，死法不同而已，無所謂的。

兩位當事的一碰頭，大主意就成了鐵主意，誰也改不了，皇帝也不行。

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